在眼镜发明以前，人们的生活方式和职业都受到视力能力的制约。例如，猎人的远视力比近视力更为重要；而用近视力的手工业者（能工巧匠）能常在45-50岁以后，因为看不清近物而不得不结束他们的职业生涯。最早的镜片为平凸镜片，外形如扁豆，故英文称为lens。最早的放大镜可追溯至十世纪。随着印刷术的发明和雾化的传播，对良好近视力的需求增加了，促进了眼镜的发展。
13世纪，人们开始用玻璃滴注的镜片来矫正视力，当时将玻璃溶化后滴入模子制成。关于矫正视力的最早记录是在1268年，由罗格·贝肯（Roger Bacon）做出的。他写到：将水晶的凸面靠近眼睛，字母会显得更大也更清楚。
自从约翰·古登伯格（ Johan Gutenberg）发明了打字机后，大量涌现的印刷品更是增加了人们对视力矫正的需求。当时的镜片主要为凸镜，用以矫正老视。后来人们很快发现凹镜有助于近视患者看清远处物体，从此镜片开始根据度数分类，而不再根据年龄分类。最早的眼镜是将镜片用绳子拴在眼前使用。
18世纪，中国人发明了"耳撑"。
英国配镜师爱德华·斯凯莱特（Edward Scanlett）制作了的眼镜边架，成为现代眼镜的雏形。
1784年本杰明·富兰克林用两副镜片制作了第一副双光镜片。
19世纪是眼镜和镜片发展的重要时期。
1827年富勒（Fuller）发明了圆柱镜片，用以矫正散正。
1860年斯涅伦（Snellen）发明了标准视力表，使视力力量化。
1837年爱萨克·施奈特（Lsaac Schnaitman）完善了定型双光镜片。
1899年约翰·博雷命（ | 
